La enfermedad de Alzheimer (EA) es un trastorno neurológico común que tiene una progresión implacable y está asociado con la muerte de las células cerebrales y el encogimiento del cerebro (atrofia). La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia, por lo que el individuo tendrá una disminución progresiva de la memoria, las habilidades sociales, el pensamiento y el comportamiento. Con el tiempo, la persona afectada por la EA ya no podrá realizar ninguna actividad de la vida diaria y requerirá la admisión a un centro de atención a largo plazo. Los primeros signos de la EA incluyen el olvido de eventos recientes, pero, a medida que pasa el tiempo, el individuo tenderá a tener graves problemas de memoria, lo más probable es que desarrolle problemas de comportamiento y, finalmente, pierda la capacidad de realizar tareas cotidianas, como vestirse, comer , ir al baño, etc. Los investigadores han estudiado a fondo la enfermedad y han utilizado imágenes médicas y estudios de autopsias para determinar qué parte del cerebro afecta el Alzheimer y, más específicamente, qué parte del sistema nervioso afecta el Alzheimer.

El cerebro en la EA

El cerebro es el órgano más complejo del cuerpo y consta de miles de millones de neuronas especializadas que desempeñan un papel en el procesamiento y la transmisión de señales eléctricas y químicas . Estas señales transmiten mensajes entre diferentes partes del cerebro, que luego controlan todos los sentidos, el movimiento muscular, el comportamiento, la memoria, junto con muchas otras funciones. Las neuronas son frágiles y susceptibles a lesiones. Por ejemplo, en un paciente con un derrame cerebral, las neuronas pueden morir rápidamente por falta de oxígeno. En un paciente con aterosclerosis, las neuronas pueden morir por la restricción de nutrientes. En un paciente con cáncer, las neuronas pueden estar comprimidas por la masa en crecimiento. Una vez que ocurre la lesión neuronal, la recuperación no siempre es posible, especialmente en adultos y personas mayores. Incluso si se produce la recuperación, nunca es completa y puede llevar meses o años. La mayoría de los pacientes con lesión neuronal quedan con algún tipo de discapacidad residual.

¿Qué le sucede al cerebro en la enfermedad de Alzheimer?

La única característica universal de la enfermedad de Alzheimer es que la parte del cerebro afectada por la enfermedad se reducirá de tamaño (atrofia). Esto ocurre porque las neuronas, por alguna razón desconocida, comienzan a morir y, a medida que avanza la enfermedad, hay una mayor pérdida de neuronas y una reducción del volumen cerebral. Aunque el encogimiento del cerebro ocurre normalmente con el avance de la edad, la cantidad de encogimiento es mucho más significativa en la enfermedad de Alzheimer.

¿Qué nervios se ven afectados por la enfermedad de Alzheimer?

Inicialmente, la pérdida de nervios en la enfermedad de Alzheimer conduce a la pérdida de memoria a corto plazo , que se procesa en el hipocampo y la corteza entorrinal (lóbulo temporal). A medida que avanza la enfermedad, se ven afectados los nervios del lóbulo frontal que desempeñan un papel en el juicio, el comportamiento y la inteligencia. Cuando el individuo tiene problemas de lenguaje, el lóbulo parietal se ve afectado.

Eventualmente, los nervios en cada región del cerebro se ven afectados. Desafortunadamente, hoy en día no tenemos ninguna técnica de imagen que pueda detectar la pérdida nerviosa muy temprana en pacientes con Alzheimer. Solo cuando se pierde al menos el 10-20% de las neuronas, las técnicas de imagen pueden identificar esta pérdida nerviosa. Una vez que se produce la pérdida de nervios en la enfermedad de Alzheimer, es irreversible.

¿Qué cambios típicos ocurren en el cerebro de los pacientes de Alzheimer?

Los estudios de autopsia revelan que en el cerebro de los pacientes de Alzheimer se producen varias alteraciones bioquímicas y celulares. La mayoría de estos cambios solo se pueden visualizar durante la microscopía realizada después de la muerte e incluyen lo siguiente:

 

  1. Las placas de amiloide se forman a partir de una proteína que se encuentra en el espacio entre los nervios. Se han identificado varios tipos de proteínas amiloides y una forma, llamada beta-amiloide 42, se considera dañina. En pacientes con enfermedad de Alzheimer, se encuentran altos niveles de esta proteína amiloide en grupos o placas; estas placas interrumpen la función nerviosa. Hoy en día, los médicos pueden identificar a los pacientes que desarrollan grupos de amiloide mediante una tomografía por emisión de positrones, pero, lamentablemente, no todos los pacientes con Alzheimer desarrollan inicialmente estos grupos. Recientemente, se ha desarrollado un tratamiento para disolver los grumos de amiloide y está en proceso de estudio adicional.
  2. Otra característica clásica de la enfermedad de Alzheimer es la presencia de ovillos neurofibrilares . Estas acumulaciones anormales se forman a partir de una proteína llamada tau, que se encuentra dentro de los nervios. La proteína tau normalmente juega un papel en el transporte de moléculas y nutrientes y estabiliza la neurona. En la enfermedad de Alzheimer, por alguna razón desconocida, la proteína tau comienza a agruparse y formar ovillos dentro de la neurona. Estos enredos bloquean el transporte de nutrientes e impiden la comunicación química entre las neuronas. La mayoría de los enredos de proteína tau ocurren en el área del cerebro relacionada con la memoria. Actualmente, los investigadores están desarrollando medicamentos y vacunas para prevenir los enredos de tau.
  3. La investigación actual muestra que en la enfermedad de Alzheimer existe un estado subyacente de inflamación crónica , que resulta en la acumulación constante de desechos tóxicos. En circunstancias normales, las células cerebrales pueden eliminar estos desechos, pero en presencia de inflamación crónica, las células cerebrales se ven abrumadas por la cantidad de desechos. El fármaco Sargramostim se está evaluando para controlar la inflamación crónica en pacientes con Alzheimer.
  4. Cada vez hay más pruebas de que puede haber una conexión entre la salud del corazón y la del cerebro . Los estudios de población indican que en comunidades con una alta incidencia de enfermedades del corazón y de los vasos sanguíneos, también hay una alta incidencia de enfermedad de Alzheimer y demencia. Por el contrario, las comunidades que han mostrado indicios de un corazón saludable tienden a tener un riesgo bajo de enfermedad de Alzheimer. Se cree que el vínculo entre los dos es una enfermedad de los vasos sanguíneos. Cuando los vasos sanguíneos desarrollan aterosclerosis, el problema no se localiza solo en el corazón, sino que también afecta a los vasos sanguíneos del cerebro. Cuando estos vasos están obstruidos con placas de grasa, pueden impedir la distribución de oxígeno y otros nutrientes vitales a los tejidos del cerebro. Es bien sabido que este fenómeno ocurre en personas con accidentes cerebrovasculares y se cree que ocurre un escenario similar en la enfermedad de Alzheimer. Además, cuando los vasos sanguíneos del cerebro están bloqueados, es posible que no puedan eliminar los desechos tóxicos, como los ovillos neurofibrilares y las placas amiloides. Por lo tanto, hoy en día, los trabajadores de la salud recomiendan que una de las formas de prevenir la demencia es tener un corazón sano, lo que significa hacer ejercicio con regularidad, llevar una dieta sana y equilibrada, dejar de fumar, controlar los niveles de azúcar y colesterol en la sangre y asegurarse de que el la presión arterial está dentro de los límites normales.

CONCLUSIÓN

Qué parte del cerebro afecta la enfermedad de Alzheimer, o partes del cerebro, es la pregunta que los médicos e investigadores han estado trabajando arduamente para determinar. Qué parte del sistema nervioso afecta el Alzheimer es también una pregunta esencial para responder. Las neuronas son jugadores importantes en el sistema nervioso central.